芙蓉镇的豆腐匠天狗有晚上做干豆腐的习惯。这天晚上，天狗做完豆腐，已经是子夜时分，天狗去院里小便。刚刚提上裤子，忽见对门张家大院那高高的西墙头闪过一个人影，在暗夜中一晃就不见了。天狗扑哧就笑了，那张家大院的少爷张九城患了几年痨病了，那少奶奶玉笛水灵灵正当年，不出事儿才怪呢刚才那黑影，没准，就是少奶奶的相好。
天狗感叹了一番，关上门就睡觉了。正迷糊间，就听窗子外边传来少奶奶玉笛那撕心裂肺的哭声：“少爷，你走了，撇下我这孤儿寡母，让我以后怎么活呀”
天狗是个热心肠，张九城平时待他不薄，听到了哭声，就跑到了张家看个究竟。
屋子里，太太刘氏正指着玉笛冷言冷语地数落呢张九城躺在床上嘴巴张得老大，眼睛一动不动直直地望着屋顶，脸色铁青。天狗三步并两步走到张九城的床前，一试鼻息，体温虽热，人已经死了。
就见刘氏大声质问：“玉笛，这是怎么回事九城晚上还好好的，怎么现在却平白无故地死了”玉笛哭泣说：“娘，我也不知道呀”刘氏哭着指着玉笛说：“九城他死得不明不白，这事不能就这么草草算了，我要告到衙门里，验明确是病发而死方可入土安葬。”说着扑在张九城的身上大哭起来。
这当口，她看到了进屋来的天狗，乞求天狗去衙门报案。天狗平时深受张家的好处，所以，二话没说就去了衙门。
知县孙希桥和差役赶到了张宅。刘氏扑通跪在了孙希桥脚下，痛哭说：“大人，小儿九城他死得不明不白，求大人为民妇做主呀”
孙希桥将刘氏搀起，走到张九城的床前仔细地看了看，问玉笛：“少爷晚上可否有什么异常”玉笛说：“少爷晚上好好的，吃了一碗稀粥，后来喝了药，我伴他入睡，谁想到后半夜竟然发病，等我发现时，人已经死了。”孙希桥又问玉笛，张九城吃饭时都跟你说了些什么，玉笛说没说什么。
这时，仵作过来禀报说，死者脸色铁青，身上没发现任何伤痕，系中毒而亡。玉笛惊得张大了嘴巴，脸色刷地就变了。
这时，天已大亮，差役们在后园墙下发现了一条香帕。墙下留有一行男人昨晚踩下的脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚这儿一定有人出现过，刚才仵作已经验过，张九城系中毒而亡。那么，这个冒雨越墙的人究竟是谁呢他来张家到底是为了什么香帕上绣戏水鸳鸯，似定情之物，难道，是玉笛在外有了相好毒害亲夫
可是，张九城是中何毒而亡孙兴桥熟知药理，他吩咐玉笛将昨天晚上张九城服过药的药渣拿来。玉笛呈上药渣，孙兴桥小心地验看。这都是些通常用来补身的中药，并没有什么奇特的地方。就在孙兴桥有些失落的时候，突然，他发现，药渣当中有一块小麦粒大小的东西，夹起一看，竟是一块没有完全溶解的雄黄
孙兴桥知道，雄黄又名信石，有红信石白信石之分，药用以红信石为主。凡砒石，须装入砂罐内，用泥将口封严，置炉火中煅红，取出放凉，或以绿豆同煮以减其毒，研细粉用。砒石升华之精制品为白色粉末，即砒霜，毒性更剧。古人认为雄黄可以治蛇伤、杀百毒、厌鬼魅。旧有端午饮雄黄酒的习俗，白蛇传中法海叫许仙喝雄黄酒，使白娘子显形，即与此有关。雄黄石都是“五毒”中物。
孙兴桥断定，张九城是中了过量的雄黄而亡。只有熟读药理的人才能神鬼不觉地置人于死地。这个人会是谁