皇长子鸿恪定于腊月初八启程前往边郡。消息传到凤栖宫，皇后立即哭得不成人形，窦长清等人劝慰不住，正不知该如何是好时，姜贵妃已经闻讯赶来。
“娘娘来得正好，快来劝劝吧，已经哭了一早上，再这么下去，身子是要吃不消的。”窦长清一面叹息，一面将姜贵妃引入皇后的内室。
皇后见了姜贵妃仍是哭，半晌只说出来一句：“连年都不让在宫里过。”
姜贵妇无奈地劝道：“陛下也心疼恪哥儿，想来也是边郡局势吃紧，才不得不让他这个时侯启程。这也是没办法的事儿，身为儿臣的，本就该为君父分忧。陛下即将这么重大的胆子交与他，便是看重他。娘娘应该高兴才是。”
这话在皇后耳中并不中听，但她心里也明白，姜贵妃只能这么说，她也只能听到这些。于是恹恹地收了泪，点点头：“你说的何尝不是呢。只是你没有生养过，不知道做娘的这份心……唉……毕竟是自己身上掉下来的肉，平日里又娇生惯养，捧着怕碎含着怕化了的，如今要让他小小年纪就去从军，这可比剁掉我一只胳膊还要疼啊。”
姜贵妃想起一件旧事来，笑道：“如今去是早了点儿，不过也说得过去。娘娘还记得当年陛下从军是多大的事儿吗？”
皇后经她一提醒，也遥遥想起昔年旧事来：“我记得是刚大婚没多久。当时王府的喜色还没去，先帝便一纸诏书把陛下送到军中了。也就不到十六吧。”
“可见陛下还是仁慈的呢。”姜贵妃循循善诱，“一样是从军，恪哥儿是点明了天潢贵胄的皇子身份，去边郡是要做统帅的，再苦，身边不缺服侍的人，底下人也不敢不小心关照。娘娘想想当年陛下从军，可是托了化名，真刀实枪从校尉一路拼杀到飞骑将军，立的都是拿命换来的战功。当时连边郡的屠大帅都不知道陛下身份，哪里还有人照应服侍，那份苦可不是什么人都能吃的。可见陛下还是心疼恪哥儿，定会安排周详，娘娘且尽管放心吧。”
皇后听她这么说了，心中也略感宽慰，有些不好意思起来：“听妹妹这么一说，倒是本宫不懂事儿了。”
“娘娘这说的什么话。你做娘的，再怎么舍不得儿子都是应该的。娘娘若这么想了，倒是我乱嚼舌头根的罪过了。”姜贵妃一边说着，一边半真半假地起身要下跪。
皇后赶紧拦住她：“我不过乱说，你倒当真起来。”
两人正在谦让着，突然听见一阵笑声从偏院中传来，紧接着一声脆响，像是瓷器打了的声音。
皇后皱眉，扬声问：“怎么回事儿？”
一个宫女匆匆跑来跪下：“奴婢失手打了个缠丝琉璃盏，请娘娘降罪。”
“好好的，怎么会打了？”皇后认得这宫女叫蔷薇，平时是最小心稳妥的一个，心中起疑。刚问了这一句，看见外面人影一闪，似乎是鸿樾，不由脸色一沉，问蔷薇：“是不是鸿樾闯了祸，你又替他顶罪呢？”
蔷薇脸上一红：“奴婢不敢。”
皇后见她不说，也不动声色，“是谁做的，就该谁来承担这个责罚，你莫要为了些小利受了大责。”
蔷薇跪下，连连称不敢，却并不改口，皇后也没有办法。