建安八年，曹操领军三十万南下，兵锋直指荆州。
曹军未至，荆州牧刘表先而病发身亡，其次子刘琮继位。
同年八月，刘琮在荆州士族的建议下，率部投降曹操，曹操笑而迎之，着令其继续担任荆州牧掌管荆州，可实际上却暗中罢黜刘琮，将其软禁起来，而后又任用当地士族领袖蒯良、蒯越、蔡瑁为己用，以备跨江。
荆州南郡。
曹操欲设宴三天犒赏三军，第一日众人散却之时，整个宴堂之上只剩下曹操，以及曹操点名留下的谋士郭嘉。
曹操手捏杯盏，醉意醺醺靠在桌子边。
他的面前是一片“狼藉”，散落的酒杯，打碎的盘子，满地的果屑肉骨，可见之前的盛宴有多么热闹。
宴堂之中的郭嘉一身淡蓝色袍子，独立在那宛若遥遥高山，相貌堂堂色如清秋。
嘉三步并作两步，对问操曰：“主公留我在此，是为何事。”
操饮了一口酒道：“军师祭酒！却不知酒之美，着实可惜啊。”
“又喝醉了。”郭嘉叹了一口气翻翻白眼，一脸无奈，军师祭酒是曹操给他瞎编的官职，没有一丝实权，虽然他毫不在乎，但是曹操总是拿着个说他的软肋，就是他本身不爱喝酒。
曹操笑着站起身凑至郭嘉身边，一把搭在他的肩膀上笑着说：“奉孝你说，如今天下军阀中，谁是真英雄！”
“当然是主公。”郭嘉答曰。
“就那江东孙策，前几日居然还向我上表求官，可见他未有投降之意，你说说，怎么会有这种……这种不怕死的人？”曹操半疯颠的说道。
郭嘉把曹操扶到座位上坐好，才说道：“如今天下能跟主公有一战之力者，仅剩汉中张鲁，江东孙策，这两者都清楚，先投降者，下场同刘琮如出一辙，所以不如放手一搏而战之，待主公平灭其中任何一股势力，其余势力便会一齐望风归降。”
“恩，说的对，想那不入流的刘璋刘备等匹夫现在已经是备众待降了。”曹操略微得意的笑了笑，而后放下杯盏，神色严肃了几分，问郭嘉曰：“如今我已得荆州水师八万，步卒十七万，欲待来年开春横扫江东，不知奉孝当下有何建议。”
嘉闻言拱手曰：“主公跨江乃是时势，依某之所见，平江东不如先平江南，先把势力弱小的刘备剿灭再至陆路征伐孙策更为稳妥。”
“哦，是个不错的建议，可是那刘备根本不足挂齿，伐他是浪费军力钱粮，我已年过半百时日不多怎么耗得起，只要平灭了孙策刘备自然俯首，况且孙策也非蠢人，我就算去打刘备刘琦，孙策也会全力协助刘备与我一战。”曹操说道。
嘉连曰：“正如主公所言，孙刘联合已是必然，所以先伐孙策刘备也会全力协助，既如此不如先打势力弱小的刘备，在江南地区撕开一道裂隙，而后大军压境便能势如破竹，就我来看，主公可从赤壁进军，攻下赤壁之后在江夏分兵两路，一边佯攻孙策，一边实攻刘备，此乃奇策，孙刘两家定然难以察觉，等到刘备刘琦沦陷了，孙刘就一溃即散了。”
“从赤壁进军？善耶！”操听之眼前一亮，当即奔出于门外，传人唤来两匹快马与虎侯许褚。
郭嘉许褚均不解道：“丞相因为什么事这么着急。”
曹操一咕噜爬上马背，精神百倍道：“去许昌找荀彧贾诩。”
话闭便“驾”的一声飞驰出去，许褚也赶忙跳上马背紧随其后。